Opinion Guest Essay

Crypto Is Pointless. Not Even the White House Can Fix That. Feb. 26, 2026 By Ryan Cummings and Jared Bernstein https://www.nytimes.com/2026/02/26/opinion/crypto-trump-bitcoin-clarity-genius.html

Mr. Cummings was a member of President Joe Biden’s Council of Economic Advisers, on which Mr. Bernstein served as chair.

Since its peak last fall, Bitcoin, the world’s largest cryptocurrency, has lost almost half its value. Nearly $2 trillion of wealth has evaporated from the global crypto market since October.

We have one question. What took so long? Outside of crimes and scams, the technology is useless, and its economics are even worse. The answer is that crypto was held aloft for months by a period of euphoria that followed the extraordinary support the industry gained in the Trump administration. The crypto bros who spent millions getting Donald Trump elected seemed to get virtually everything they might want: a longtime industry investor elevated to White House adviser; one type of crypto given the imprimatur of the federal government; the near annihilation of effective regulatory scrutiny; invitations to White House dinners hosted by Mr. Trump. But instead of cementing crypto’s legitimacy, the administration has only pulled back the curtain on the fundamental worthlessness of its assets. At a time when investors have grown skittish about riskier assets, the value of Bitcoin has fallen nearly 50 percent since October, dropping to below $70,000, proving it was only a matter of time before crypto faced the critical lens it always needed but never truly received. When we entered the White House in 2021, crypto was lobbying up faster than any industry we’ve ever seen. Eager to shape its regulatory future and enter the world of mainstream finance, the industry hired an army of lobbyists to draft laws and regulations giving its notoriously volatile currencies the backing and legitimacy of our government. By doing so, its major investors believed, they could elevate the “systemic importance” of crypto so that they could be made whole from any future crash via a potentially taxpayer-funded bailout. One of the industry’s main facilitators, Senator Cynthia Lummis, a Wyoming Republican nicknamed the Crypto Queen, received over $50,000 in campaign contributions from the crypto industry and investors just weeks before sponsoring a pro-crypto bill. In our role as government economists, we initially kept an open mind about crypto’s potential merits. From 2021 to 2022 we sat in dozens of meetings in which crypto firms and their backers assured us that the blockchain, the technology underlying crypto, would do everything from increase access to the financial system to replace the internet as we knew it. Yet when we asked independent experts about these claims, we encountered sharp pushback. If this technology is that revolutionary, why weren’t any of the giant tech firms using it? Were they too shortsighted to see the technological revolution unfolding before them? Or was the technology — which we learned was essentially a painfully slow and expensive database — just not that special?

As economists of the Council of Economic Advisers, we aired our concerns in the 2023 Economic Report of the President. Crypto is at best a form of private money, which has a long history of ending up in financial ruin. At worst, it is a speculative and highly volatile asset with almost no practical use, whose backers were (and still are) constantly trying to embed it into the financial system, both to increase its adoption and, should the market nosedive, stick taxpayers with the bill. Given our research and the collapse of the major crypto firm FTX due to fraudulent activity of its founder, Sam Bankman-Fried, the Biden administration adopted a cautious approach that included increasingly aggressive regulatory efforts to curb scams and frauds. Many other prominent crypto firms also collapsed in that period, leading to a huge sell-off of Bitcoin and similar currencies. This period — referred to as “crypto winter”— could have led to a deeper evaluation of whether crypto was delivering its promised benefits. Instead, the industry concluded that it had to control more of the rules that govern crypto’s standing in financial markets. That, in turn, meant they needed to buy a lot more political power. So, in 2024, they lavished over $100 million on pro-crypto candidates including Mr. Trump. He swiftly made good on his vow to be a friend of the industry. He helped push through legislation that brought stablecoins firmly inside the regulatory perimeter of the U.S. banking system. And with the longtime crypto investor David Sacks working as Mr. Trump’s “A.I. and crypto czar,” he endorsed a range of other actions to bolster the industry and foster crypto’s broad adoption. Now, Senator Lummis and her Republican colleague Bernie Moreno of Ohio, who was elected with the help of the industry, are pushing to set up a government-funded reserve whose sole purpose appears to be to juice the value of Bitcoin. The administration is also working to pass a bill known as the Clarity Act. Not only would it give the government’s regulatory blessing to an additional set of cryptocurrencies, it would allow small cryptocurrencies to pitch themselves to ordinary investors without any of the consumer protections that commonly accompany such securities — a recipe ripe for disaster.

Naturally, the administration’s moves initially sent crypto values soaring, with the price of Bitcoin rising almost 20 percent in the 10 months after Mr. Trump’s 2025 inauguration. Yet all of that financial and government support, accompanied by a period of soaring crypto values, still failed to win over consumers. The share of Americans holding crypto has been stuck at around 30 percent for the past four years. Demand is so slack that the owners of the heavy-duty hardware that mines new crypto are increasingly turning it into A.I. data centers. At the same time, investors worried about an A.I. bubble are increasingly ditching riskier, more speculative assets — the more speculative the asset, the earlier it was punished. That explains why Bitcoin started plummeting three weeks before tech stocks began to wobble. Clearly, despite its many wins in Washington, crypto has made little progress on its attempts to be integrated into the real economy. Of course, the industry may simply have erred in tying its fortunes to Mr. Trump. He and his family have already harvested an estimated $1.4 billion from various cryptocurrencies. As Paul Krugman has argued, these crypto geniuses may have bought themselves the wrong president. There will be freshmen entering college this year who were born after Bitcoin’s debut. Yet in all this time, with the exception of individuals using it to wire money to recipients in other countries, crypto seems to have mainly proved itself adept at facilitating criminal activity. Just this week, the crypto firm Binance, whose founder was pardoned by Mr. Trump in October for violating money-laundering laws, fired or suspended several employees who found that $1.7 billion in cryptocurrencies “had flowed from two Binance accounts to Iranian entities with links to terrorist groups,” The Times reported. No one can say with certainty what crypto will be worth in the future. But with what we view as the most crypto-friendly administration, and friendly members of Congress, its boosters have run out of excuses. They may now also be running out of time.

[한글:전문 해석] 암호화폐는 무용지물이다. 백악관조차 이를 고칠 수 없다. 작성자: 라이언 커밍스, 재러드 번스타인 (커밍스는 조 바이든 대통령의 경제자문위원회 위원이었으며, 번스타인은 해당 위원회의 의장을 역임했습니다.) 지난 가을 정점을 찍은 이후, 세계 최대 암호화폐인 비트코인은 가치의 거의 절반을 잃었습니다. 10월 이후 전 세계 암호화폐 시장에서 약 2조 달러의 부가 증발했습니다. 우리는 한 가지 질문을 던집니다. "왜 이렇게 오래 걸렸습니까?" 범죄와 사기를 제외하면 이 기술은 쓸모가 없으며, 그 경제적 측면은 훨씬 더 형편없습니다. 그 답은 암호화폐가 트럼프 행정부에서 얻은 파격적인 지원 이후 이어진 '열광의 시기' 덕분에 수개월 동안 버텨왔다는 점에 있습니다. 도널드 트럼프를 당선시키기 위해 수백만 달러를 쏟아부은 '크립토 브로(Crypto bros)'들은 사실상 그들이 원하는 모든 것을 얻은 것처럼 보였습니다. 오랜 업계 투자자가 백악관 고문으로 승격되었고, 특정 암호화폐는 연방 정부의 공식 승인을 받았으며, 실질적인 규제 감시는 거의 전멸하다시피 했습니다. 또한 트럼프 대통령이 주최하는 백악관 만찬에 초대받기도 했습니다. 하지만 이번 행정부는 암호화폐의 정당성을 공고히 하기는커녕, 오히려 그 자산이 본질적으로 가치가 없다는 민낯을 드러냈을 뿐입니다. 투자자들이 위험 자산에 대해 겁을 먹기 시작한 시점에 비트코인 가치는 10월 이후 50% 가까이 하락하며 7만 달러 아래로 떨어졌습니다. 이는 암호화폐가 늘 필요로 했지만 한 번도 제대로 받아본 적 없는 '비판적 검증'의 렌즈 앞에 서게 되는 것이 시간문제였음을 증명합니다. 우리가 2021년 백악관에 들어갔을 때, 암호화폐 업계는 우리가 본 그 어떤 산업보다 빠르게 로비를 벌이고 있었습니다. 규제 미래를 설계하고 주류 금융권에 진입하기 위해, 업계는 로비스트 군단을 고용해 변동성이 극심한 자신들의 화폐에 정부의 뒷받침과 정당성을 부여하는 법안과 규정을 초안했습니다. 이를 통해 주요 투자자들은 암호화폐의 '시스템적 중요성'을 높여, 향후 시장이 붕괴하더라도 잠재적으로 납세자의 돈을 들인 구제 금융을 통해 손실을 보전받을 수 있을 것이라 믿었습니다. 업계의 주요 조력자 중 한 명이자 '크립토 퀸'이라는 별명을 가진 공화당의 신시아 루미스 상원의원은 친(親)암호화폐 법안을 발의하기 불과 몇 주 전, 업계와 투자자들로부터 5만 달러 이상의 선거 자금을 받기도 했습니다. 정부 경제학자로서 우리는 처음에 암호화폐의 잠재적 장점에 대해 열린 마음을 유지했습니다. 2021년부터 2022년까지 우리는 암호화폐 기업들과 그 후원자들이 "암호화폐의 기반 기술인 블록체인이 금융 시스템 접근성을 높이는 것부터 우리가 아는 인터넷을 대체하는 것에 이르기까지 모든 것을 해낼 것"이라고 장담하는 수십 차례의 회의에 참석했습니다. 하지만 우리가 독립적인 전문가들에게 이러한 주장에 대해 물었을 때, 우리는 강력한 반박에 부딪혔습니다. "만약 이 기술이 그렇게 혁명적이라면, 왜 거대 기술 기업 중 어느 곳도 그것을 사용하지 않는가?" 그들이 눈앞에 펼쳐지는 기술 혁명을 보지 못할 정도로 근시안적인 것일까요? 아니면 우리가 알게 된 대로, 본질적으로 고통스러울 정도로 느리고 비싼 데이터베이스인 이 기술이 전혀 특별할 게 없었던 것일까요? 경제자문위원회 경제학자로서 우리는 2023년 대통령 경제 보고서에서 우려를 표명했습니다. 암호화폐는 기껏해야 결국 금융 파멸로 끝난 오랜 역사를 가진 사적 화폐의 한 형태일 뿐입니다. 최악의 경우, 실질적인 용도가 거의 없는 투기적이고 변동성이 매우 큰 자산에 불과합니다. 지지자들은 암호화폐 채택을 늘리고, 시장이 급락할 경우 납세자에게 청구서를 떠넘기기 위해 이를 금융 시스템에 끊임없이 심으려 노력해 왔습니다. 우리의 연구와 설립자 샘 뱅크먼-프리드의 사기 행위로 인한 대형 암호화폐 기업 FTX의 붕괴를 지켜보며, 바이든 행정부는 사기와 기만을 억제하기 위한 공격적인 규제 노력을 포함한 신중한 접근 방식을 채택했습니다. 그 기간 동안 다른 많은 유명 암호화폐 기업들도 무너졌고, 이는 비트코인과 유사 화폐들의 대량 매도로 이어졌습니다. 소위 '크립토 윈터(암호화폐의 겨울)'라고 불리는 이 시기는 암호화폐가 약속한 혜택을 정말 제공하고 있는지에 대한 깊은 평가로 이어질 수도 있었습니다. 하지만 업계는 대신 금융 시장 내 암호화폐의 지위를 지배하는 규칙을 더 많이 통제해야 한다는 결론을 내렸습니다. 이는 결과적으로 더 많은 정치적 권력을 사들여야 한다는 의미였습니다. 그래서 2024년, 그들은 트럼프를 포함한 친(親)암호화폐 후보들에게 1억 달러가 넘는 돈을 아낌없이 쏟아부었습니다. 트럼프는 업계의 친구가 되겠다는 약속을 신속하게 이행했습니다. 그는 스테이블코인을 미국 은행 시스템의 규제 범위 안으로 확실히 끌어들이는 입법을 도왔습니다. 그리고 오랜 암호화폐 투자자인 데이비드 색스가 트럼프의 'AI 및 암호화폐 담당관(Czar)'으로 활동하면서, 산업을 강화하고 암호화폐의 광범위한 채택을 촉진하기 위한 다양한 조치를 지지했습니다. 이제 루미스 상원의원과 업계의 도움으로 당선된 오하이오주의 공화당 동료 버니 모레노는 오로지 비트코인 가치를 끌어올리기 위한 목적으로 보이는 정부 자금 지원 '비축고' 설립을 추진하고 있습니다. 현 행정부는 또한 '명확성 법안(Clarity Act)'으로 알려진 법안 통과를 위해 노력하고 있습니다. 이 법안은 추가적인 암호화폐 세트에 정부의 규제적 축복을 부여할 뿐만 아니라, 소규모 암호화폐들이 일반적인 증권에 수반되는 소비자 보호 장치 없이 일반 투자자들에게 홍보할 수 있도록 허용할 것입니다. 이는 재앙을 초래할 완벽한 레시피입니다. 당연하게도, 행정부의 이러한 움직임은 초기에는 암호화폐 가치를 치솟게 했으며, 비트코인 가격은 2025년 트럼프 취임 후 10개월 동안 거의 20% 상승했습니다. 그러나 이 모든 재정적, 정부적 지원과 암호화폐 가치의 급등기에도 불구하고 소비자의 마음을 사로잡는 데는 실패했습니다. 암호화폐를 보유한 미국인의 비율은 지난 4년 동안 약 30% 수준에서 멈춰 있습니다. 수요가 너무 정체된 나머지, 새로운 암호화폐를 채굴하는 고성능 하드웨어 소유자들은 이를 점점 더 AI 데이터 센터로 전환하고 있습니다. 동시에 AI 거품을 걱정하는 투자자들은 위험하고 투기적인 자산들을 버리고 있습니다. 자산이 투기적일수록 더 일찍 벌을 받았습니다. 기술주들이 흔들리기 시작하기 3주 전부터 비트코인이 급락하기 시작한 이유가 바로 이것입니다. 분명히 워싱턴에서의 수많은 승리에도 불구하고, 암호화폐는 실물 경제에 통합되려는 시도에서 거의 진전을 이루지 못했습니다. 물론, 업계가 단순히 트럼프에게 자신들의 운명을 맡긴 것이 실수였을 수도 있습니다. 그와 그의 가족은 이미 다양한 암호화폐에서 약 14억 달러를 벌어들인 것으로 추정됩니다. 폴 크루그먼이 주장했듯이, 이 암호화폐 천재들은 '잘못된 대통령'을 샀을지도 모릅니다. 올해 대학에 입학하는 신입생들은 비트코인이 등장한 이후에 태어난 세대일 것입니다. 하지만 그 오랜 시간 동안, 다른 나라 수취인에게 돈을 송금하는 개인들을 제외하면, 암호화폐는 주로 범죄 활동을 용이하게 하는 데 능숙하다는 것만을 입증해 온 것 같습니다. 바로 이번 주, 타임스(The Times) 보도에 따르면 지난 10월 자금 세탁 방지법 위반으로 트럼프에게 사면받은 설립자가 운영하는 암호화폐 기업 바이낸스(Binance)는 "17억 달러의 암호화폐가 바이낸스 계좌 두 곳에서 테러 단체와 연계된 이란 단체들로 흘러 들어갔다"는 사실을 발견한 직원 여러 명을 해고하거나 정직시켰습니다. 미래에 암호화폐의 가치가 얼마나 될지는 아무도 확실히 말할 수 없습니다. 하지만 우리가 보기에 역대 가장 친(親)암호화폐적인 행정부와 우호적인 의원들이 포진한 지금, 암호화폐 옹호자들에게 더 이상의 변명은 통하지 않습니다. 이제 그들에게 남은 시간도 다해가고 있을지 모릅니다.